Чаще всего хирурги лечат те заболевания, которые невозможно вылечить медикаментозно, либо фармакологические методы лечения несут неоправданный риск для жизни пациента. 

Диагностика заболеваний хирургами осуществляется более широко, чем многими другими врачами, кроме анализов, анамнеза и обычных методов осмотра, они широко используют рентгенографию, УЗИ и другие методики с применением специального оборудования, позволяющего выявить визуально изменения внутренних органов, нарушения целостности костей или связок. Хирург, при помощи пальпации, умеет выявлять переломы костей, дислокацию некоторых гематом, опухолей и других патологий, вправлять вывихи, переломы. 

Зачастую хирурги имеют узкую специализацию и профилируются на определенных системах организма и даже отдельных органах. Например, кардиохирург - лечит исключительно сердце и прилегающие к нему крупные сосуды, офтальмохирург производит исключительно коррекцию зрения, это позволяет специалисту сосредоточить накопление опыта в одном направлении и успешно осуществлять сверхсложные хирургические операции. Хирурги общей практики, преимущественно работают в стационарах, где осуществляют помощь больным с тяжелыми травмами и заболеваниями, требующими срочного хирургического вмешательства, зачастую именно они принимают непосредственное участие в реанимационных мероприятиях. 
Кроме диагностики и хирургического лечения, хирурги контролируют процесс выздоровления больного – послеоперационный период. 

Лечение у хирурга далеко не всегда заканчивается операцией, во многих случаях, они, произведя диагностику болезни, назначают терапевтическое лечение. Опытный хирург, прежде чем назначить операцию рассмотрит все другие имеющиеся методики лечения патологии, если нет риска для жизни пациента.